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Las mariposas pasan por cuatro estados diferentes: huevo, larva u oruga, pupa, ninfa o crisálida y adulto o imago. Los huevos los ponen solos o en grupos y están adheridos a las hojas de las que se alimentarán las larvas cuando salgan al cabo de dos o tres semanas. La cáscara de la oruga es rígida y posee un orificio central por el que respira la larva. La fase de oruga pasa por varias mudas durante las cuales aumenta de tamaño sucesivamente, por lo que necesita comer con frecuencia, algunas con un apetito voraz. Suelen tener costumbres nocturnas y se pasean en solitario, con sus vistosos colores a veces consiguen camuflarse de sus depredadores o avisan del peligro por el veneno que contienen, otras son gregarias y construyen nidos donde viven varios individuos, como es el caso de la procesionaria del pino. Para liberarse de sus capullos, sufren un proceso muy largo y con alto costo energético y muy expuesto a los diferentes depredadores y todo para vivir unas pocas horas o con algo de suerte unos pocos meses.

Cada especie tiene un único y diferenciado patrón de coloración. Los patrones habituales están formados por pocos colores: las tonalidades pueden cambiar de acuerdo a la proporción de las escamas; los colores de las escamas, tanto en las mariposas diurnas como en las nocturnas pueden ser de dos tipos, pigmentarios y estructurales. Los pigmentarios se deben a unos pocos productos químicos, fundamentalmente las melaninas, que producen los colores opacos.Otros pigmentos son las pterinas, que dan lugar a los tonos más brillantes y algunos tonos de blanco. Entre los estructurales están el blanco de los ocelos. Todos los colores iridiscentes, metálicos, azules y verdes son estructurales, ya que resultan de la interferencia, difracción o dispersión de la luz. El color tiene también su función en el apareamiento de las especies por lo que el papel de esta variada coloración de las mariposas dista de ser puramente estético.